我上一次去非洲，还是2019年12月的事。新冠疫情让许多像我一样热爱非洲的中国人难以再访非洲——新增病例每日攀升，疫苗供应危机令人忧心。连日来，我与不少南非友人联络，他们都表示，今年中非合作论坛热议的话题非卫生健康合作莫属，而中国完全可以和南非一起抗击疫情。
最近的统计显示，南非疫情格外严峻，平均每天有3745例新感染，感染率从4月份的4％增至5月份的11％以上。开普敦市社会福利委员会主席M. Nqavashe告诉我，身为主管防疫的官员，自己正竭尽全力寻找一切可行办法来控制疫情蔓延，“我们现在主要采取的方法包括保持社交距离，设置专门的新冠医院，施打疫苗等。对大众如何防控疫情的告知也非常重要，为此我们专门制作了小册子在社区中散发。”
东开普省重镇雷蒙德·姆拉巴(Raymond Mhlaba)的市长B. Ketelo则说，2018年他们曾派团前往中国。新冠疫情让人们意识到，南非和中国应该在医药卫生领域开展更多合作。他表示，目前强生公司生产的疫苗在南非被叫停，而中国疫情防控成效归功于疫苗施种，中国产的国药疫苗在许多国家都取得了良好的保护效果，“我对中国疫苗的质量和产能都充满信心。”
南非一开始押注西方的疫苗，但后来美国制造工厂缺乏遵守适当标准有关的监管问题，强生疫苗的预定交付时间屡屡被推迟，这是目前造成疫苗供应紧张的最主要原因。具有执业医生资格的国会议员Dr Kenny Jacobs表示，对于疫苗的国际合作，南非不会忽视任何一种解决方案。从他自己的观察来看，只要是证明有效的疫苗且不会带来副作用，就应该被人们接受。他强调称，中国和南非同为金砖国家，双边关系十分紧密，应该在多个领域展开合作。
其实，作为撒哈拉以南地区最发达的国家，南非并不缺乏医疗科技研发力量抑或医药卫生人才。不过，在疫情前夕，我就观察到一个现象，南非许多优秀的医生都外流了。Jacobs议员告诉我，对于疫苗的选择，南非希望能够平衡大规模供应和可负担的价格两个目标。对于强生疫苗打乱了抗疫节奏，议员就说，作为负责任的政府，疫苗一点都马虎不得。
一个令人稍感振奋的消息是，目前中国疫苗已经进入南非安全性审核流程。谈及对中国疫苗的印象，M. Nqavashe称南非需要向中国学习疫苗研发和生产，“我会带头接种中国国药的疫苗。”M. Nqavashe介绍说，出于谨慎目的，南非暂停了强生疫苗的接种，说明为了达到社会免疫目标的同时，也必须格外注重疫苗的安全性。“我期待中国疫苗能够更快获准向南非进口，这样我们就能为更多的南非人民接种。”
在疫情暴发前，我曾专程前往加纳，调查中国医药企业开拓非洲的机会。在当时的一篇专栏文章中我写到，医药卫生合作是中国和非洲合作的最后一块短板。B. Ketelo坦言，中国公共卫生管理得力，经济正在迅猛复苏。他建议说，借着下半年中非合作论坛峰会的机遇，双方应该在卫生健康领域的三个方面展开合作。一是中国具有先进的医疗科技水平，可以帮助非洲补短板。二是传染病防治特别是艾滋病仍是非洲许多国家面临的难题。最后，许多非洲人难以享受到像中国那样均等和普惠的医疗服务，在这个领域需要中国的经验。